Campanha na Copa Asiática reacende esperança no futebol chinês

A campanha inspiradora da seleção chinesa na Copa Asiática Sub-23 deu um novo ânimo ao futebol do país, chamando a atenção para a importância do desenvolvimento de jovens talentos para promover a tão necessária mudança de rumo no esporte na China.

Uma convincente vitória por 3 a 0 sobre o Vietnã na terça-feira (20) garantiu à seleção juvenil chinesa sua primeira vaga na final do torneio bienal, oferecendo aos torcedores chineses um alívio em meio aos problemas que afligem a seleção principal, que vem apresentando resultados abaixo do esperado.

Enfrentando uma empolgada seleção vietnamita, que chegou às semifinais com quatro vitórias consecutivas, a seleção chinesa sub-23 iniciou a partida mantendo sua tática pragmática de conter o adversário do Sudeste Asiático com uma defesa sólida no primeiro tempo, no Estádio Al-Faisal em Jeddah, Arábia Saudita.

Sob o comando do técnico espanhol Antonio Puche, a China acelerou o ritmo no segundo tempo, marcando dois gols rápidos — um de cabeça do zagueiro Peng Xiao aos 47 minutos e um chute rasteiro do atacante Xiang Yuwang cinco minutos depois — para assumir o controle da partida, antes que o gol do atacante Wang Yudong nos acréscimos selasse a vitória histórica.

A seleção chinesa agora buscará consolidar sua força defensiva, demonstrada pelos cinco jogos sem sofrer gols no torneio, para desafiar o Japão em sua primeira final na história da Copa Asiática Sub-23. A equipe não havia passado da fase de grupos nas cinco edições anteriores.

Puche, que assumiu o comando da seleção em 2023, ainda na categoria sub-21, atribuiu o sucesso à preparação meticulosa e celebrou a vitória como um impulso moral para o futebol chinês num momento difícil.

"Esse sucesso vem depois de quase 50 dias de trabalho ininterrupto. O trabalho árduo é essencial para alcançar qualquer coisa; é preciso se esforçar todos os dias", disse Puche, ex-jogador profissional de clubes da segunda divisão espanhola, contratado pela Associação Chinesa de Futebol em 2018 como treinador das categorias de base.

"É importante desfrutar desta vitória, não apenas para os jogadores, mas também para a comissão técnica. Momentos como este são significativos para o futebol na China, enquanto continuamos trabalhando para melhorar o esporte", avaliou ele. "Hoje vamos aproveitar este momento e, a partir de amanhã, começaremos a nos preparar para o jogo contra o Japão. A equipe deles é forte, mas lutaremos até o fim."

Em uma partida semifinal anterior, o Japão venceu a Coreia do Sul por 1 a 0 e garantiu sua vaga na final de sábado.

Com a confiança renovada após a vitória histórica, os jogadores chineses estão determinados a vencer o confronto final contra o Japão.

"É como um sonho que se tornou realidade", afirmou Xiang, de 22 anos, que marcou o segundo gol da China, após a partida. "Agora vamos para a final sem nenhuma pressão. Vamos manter a calma e jogar o nosso melhor e tentar conquistar o campeonato."

A última vez que uma seleção masculina de futebol da China chegou à final de um torneio continental foi há 22 anos, quando a seleção principal alcançou a final da Copa Asiática de 2004 no Estádio dos Trabalhadores, em Beijing, antes de perder por 3 a 1 para o Japão.

A brilhante atuação da seleção sub-23 na terça-feira serviu como um consolo necessário para os torcedores chineses, que ficaram devastados quando a seleção principal não conseguiu se classificar para a Copa do Mundo da FIFA 2026 em junho, pela sexta vez consecutiva.

Enquanto a expectativa aumenta globalmente para a Copa do Mundo deste verão, o programa da seleção principal da China seguirá em frente em preparação para a edição de 2030, com especialistas e torcedores pressionando a Associação Chinesa de Futebol e os clubes da liga nacional a se concentrarem mais no desenvolvimento de talentos nas categorias de base.

Soluções rápidas e paliativas se mostraram inúteis para o programa da seleção principal, que desperdiçou grandes somas de dinheiro e recursos em suas tentativas fracassadas de classificação para a Copa do Mundo, contratando treinadores estrangeiros caros e de renome e naturalizando jogadores brasileiros.

"Acho que a campanha surpreendente da seleção sub-23 na Copa Asiática é um alerta importante que nos mostra que somente investindo na base, com esforços consistentes e um plano de longo prazo, poderemos ter sucesso na reconstrução do futebol", disse Yang Chen, ex-atacante da seleção chinesa que representou o país em sua única participação na Copa do Mundo, em 2002.